明清通俗白話小說中，不少小說對科舉制度有著或多或少的涉及，但是不同的作品對科舉制度有不同的立場和看法。《平山冷燕》是一篇才子佳人小說，主要內容是才子與佳人之間的愛情婚姻故事，但是其中才子的科舉功名是不可分割的一部分，除了才子自身的科舉之路以外，其中還有諸多關于科舉生態環境的描寫，統治者求賢若渴，才女不能參加科舉考試，等等。這些一方面體現了作者希望金榜題名而不得的復雜心境，另一方面反映了某些科舉生態的某些真實。其復雜之處，遠遠超過大家關注的金榜題名洞房花燭。

一、皇帝支持科舉

唐代以后，科舉制度是封建社會的一項基本選官制度，除元代以外，歷代皇朝的統治者都采用科舉來網羅人才為自己服務，明清兩朝是科舉制度的鞏固期，明末清初既是科舉考試制度走向固化的時代，又是其走向衰退的開始。從統治者的角度來說，他們不僅支持科舉制度，而且對科舉進行了補充，另辟他徑搜求隱逸之士。所以在小說中，皇帝求賢若渴，歡迎天下才子參加科舉考試。小說開頭，小才女代父題詩之時，作者就對當時的科舉環境作了介紹：“本朝祖宗立法，皆于制科取士。”在描述朝廷的文學風氣之時，作者介紹：“天下果然多才”，“辭賦巨卿，有前七才子、后七才子之號”。這與明代文壇的真實狀況十分相似，前后七子是明代文壇的兩大詩文流派。文章還對皇帝進行了歌頌，科舉大門面向所有有才華的男性文人打開。在歷史上某些異族統治時期，科舉的大門并不是時刻都向天下男子洞開，元朝曾經廢止隋唐以來的科舉制度。小說中的皇帝除了通過科舉考試的方法選拔有用之才外，還于“科歲大比試期”，“必須于報名正額之外，加意搜求隱逸真才，以應科目”。

二、科舉對女性予以限制

科舉大門向天下男子打開，可是女子即使有才也不能參加科舉考試。古人參加科舉考試是有性別限制的。在封建社會，只有男子才有接受教育參加科舉考試的資格，女子沒有機會和男子同等參加考試。小說將一個小小女子的才華展示放在一個男子不能企及的背景上，突出表現了作者“顯揚女子”的意圖。作者之所以對一個小才女山黛的才華如此大加渲染，其實也是在為女子深感不平。這充分顯示了作者進步的性別觀。后來曹雪芹在《紅樓夢》中對才子佳人小說表達了不滿，但是顯揚女子的價值，卻是一脈相承的，他要寫《紅樓夢》的目的之一，是要著力表現他親見的幾個女子，“使閨閣昭傳”，因“其行止見識，皆出于我之上”。直到近代，中國的女子才和男子一樣，有了進學校讀書工作的機會。作者處于明末清初的封建社會，能在小說中提出這一點，實屬不易。

三、科舉不重文學才華

通過科舉考試的人不一定有文學才華。皇帝一時興起，命群臣寫白燕詩，滿朝公卿竟然無人能會，其知識水平和寫作能力令人十分懷疑。一名十歲的女孩卻能寫出精彩之作，作者對科舉考試的諷刺極其震撼。后來又通過一次次的比試，明確地告訴我們，這些科舉出身的翰苑名公、玉堂學士，這些名門臣輔的公子和混跡文場的無賴都不過是一些徒有其名的朽材、蠢材和假材。有人認為，清代的哲學思潮是促使才子佳人小說作者炫耀才學的原因，但是實際上此才學非彼才學，才子佳人小說崇尚的是文學寫作，并非知識性的考據考證，完全不是一回事，如果說有所啟發的話，那便是對考證風氣的反駁。作者明確厘清了文學和八股文及學術文章之間的差別。

四、科舉執行不公

科舉有不公正的現象，比如舞弊。男性主人公平如衡“十三歲上，就以案首進學，屢考不是第一，定是第二，決不出三名。這年到了一個宗師，專好賄賂。案首就是一個大鄉宦的子弟，第二至第十皆是大富之家一竅不通之人，將平如衡直列到第十一名上”。平如衡一怒之下，當堂與宗師頂撞了幾句。宗師大怒，要責罰他。他就將衣巾脫下，交還宗師。這一不幸讓平如衡變得異常憤慨。他對富貴人家取得功名非常懷疑：“若說案首倒只尋常了。你看那一處富貴人家，哪一個不考第一第二？”“大約富貴中人，沒個真才。不是倚父兄權勢，便借孔方之力向前。”一些無才德的人可以通過某些不正當的手段獲取功名，但是那些真正有才能的人還是能夠實現夙愿，這也許是作者的矛盾之處，一方面對科舉不滿，另一方面又要借助科舉實現洞房花燭，因此只好讓這些擁有文學才華的才子成為科苑英才，完成理想和現實的統一。

總而言之，作者對科舉中的不公正、女子不能參加考試等科舉生態有所不滿，但是整體來看，科舉在這部小說中仍然是一個可取的制度。這充分說明，明代末期和清代初年對科舉制度予以檢討和批判的潮流影響還比較微弱，它對《平山冷燕》的影響并不深刻。另外，與商業利益密切相關的小說，為了滿足觀眾的審美需求，不太可能逆時代潮流而動。它與清代中期的小說如《紅樓夢》、《儒林外史》中對科舉考試的反省和否定仍有一定的距離。這也是小說備受爭議的原因之一，很多小說評論者認為作者的境界不高，屬于腐朽之流。但是我們必須明確，《平山冷燕》等才子佳人小說的思想內容不僅受到作者思想境界和藝術追求的限制，而且是歷史潮流影響的結果。如果不是這些小說提供了歷史借鑒，則清代小說發展的最高峰也許難以出現。