1145年，安條克公國(guó)派出的使節(jié)于格(Hugh)向羅馬教皇講述了“約翰長(zhǎng)老(耶律大石)的事跡”，“當(dāng)約翰長(zhǎng)老的傳說(shuō)遠(yuǎn)播到西亞和歐洲的時(shí)候，十字軍正處在極端的劣勢(shì)之中，一個(gè)又一個(gè)堡壘陷入穆斯林手中，絕望的思想開(kāi)始在軍中漫延”。而“上帝派來(lái)的同盟軍‘約翰長(zhǎng)老’打敗了最強(qiáng)大的敵人蘇旦•桑加爾(SultanSanjar)”的消息對(duì)十字軍而言無(wú)疑是天大的喜訊，軍中士氣一時(shí)無(wú)比振奮。他們把挺進(jìn)東方尋找契丹，與“約翰長(zhǎng)老”會(huì)師聯(lián)盟當(dāng)成了終極理想。然而東西方之間橫亙著的穆斯林勢(shì)力卻阻斷了東西方交往的通道。

1236—1237年，成吉思汗的孫子拔都和速不臺(tái)繼1218年(宋寧宗嘉定十一年)成吉思汗第一次西征后，再度指揮蒙古大軍主力繼續(xù)向西進(jìn)攻，攻無(wú)不克，打通了中西方的陸路通道。通道打開(kāi)以后，羅馬教皇并未想與東方韃靼人決一死戰(zhàn)，而是千方百計(jì)地想與之建立聯(lián)盟以消滅宿敵穆斯林，數(shù)次向東方派遣攜帶其親筆書(shū)信的使者以游說(shuō)蒙古王公。1245年，羅馬教皇派出了首位赴蒙古使節(jié)柏朗嘉賓(JohedePlanoCarpini)，該使節(jié)著有《柏朗嘉賓蒙古行記》存世。該著作詳細(xì)介紹了蒙古國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和風(fēng)土人情，并首次向西方社會(huì)介紹了契丹;1253年5月，法王路易九世派遣方濟(jì)會(huì)傳教士盧布魯克(GuillaumedeRubruquis，約1215～1270)攜函去見(jiàn)蒙哥。盧布魯克著有《盧布魯克東行記》，該著作詳細(xì)描述了蒙元社會(huì)和契丹人的情況，指出“契丹是一個(gè)國(guó)家的名字，哈拉契丹(Kara－Catay)就是黑契丹，以此來(lái)區(qū)別前者。契丹人居住在東部臨海的地方”。書(shū)中描述了契丹的富庶和居民的特征，“契丹的居民住在那里很久了，叫做塞里斯人(Seres)，塞里斯是一個(gè)城鎮(zhèn)的名字。我所得到的確切的信息說(shuō)，那個(gè)國(guó)家的墻是用銀子做的，防御工事和塔是用金子做的。他們與印度隔海相望。這些契丹人身材嬌小，說(shuō)話用鼻音。有著東方人普遍都有的小眼睛。這些契丹人都是優(yōu)秀的工匠，學(xué)有各種各樣的手藝，其醫(yī)生對(duì)草藥的藥理極為精通，通過(guò)按脈來(lái)診斷疾病。”盧布魯克在書(shū)中還經(jīng)常提及他所遇到聶斯脫里教徒和景教徒，還特別提到哈拉和林“城端有一座教堂，天主教教堂”。盧布魯克之后，約有100余位西方人進(jìn)入中國(guó)，其中最具代表性的有孟高維諾(MonteCorvino)和馬可•波羅(MarcoPolo)。孟高維諾是第一位成功在北京傳教的西方人。馬可•波羅則是最有影響力、最有爭(zhēng)議的西方傳奇人物。《馬可•波羅游記》以大量的篇幅介紹了契丹，稱其土地遼闊，富庶無(wú)以倫比。

當(dāng)然，上述游記中所說(shuō)的契丹是指中國(guó)，而不是真正的契丹人或遼朝。契丹的稱謂可能是沿襲了中亞和俄羅斯(俄語(yǔ)的中國(guó)即Китай)人對(duì)中國(guó)的稱謂。“契丹”一詞通過(guò)陸路和海路向歐洲國(guó)家傳播的時(shí)候，因時(shí)間和空間的限制產(chǎn)生了許多變異，其主要拼法有:Kitan/Kitay/Katay/Kitai/Kh-itan/Catai/Catayo/Catalane/Catay/Qitay/Chataio等等，但無(wú)論怎么變，都未與“契丹”的漢語(yǔ)本音相去太遠(yuǎn)，這些拼寫(xiě)方法上的變異在一定程度上揭示了其口口相傳的痕跡和西進(jìn)的歷程。Kitan在古俄語(yǔ)及一些匈牙利的編年史中經(jīng)常出現(xiàn)，是14世紀(jì)拉丁文對(duì)契丹一詞的寫(xiě)法;Kitay是穆斯林的寫(xiě)法，按《古蘭經(jīng)》經(jīng)文的習(xí)慣，經(jīng)常用y取代n或ń，很有可能是土耳其斯坦人通過(guò)居住在塔里木盆地的土耳其人的媒介作用而采用了他們的習(xí)慣稱謂;最早的拉丁文的Kitay可能源于1245年至1247年出使蒙古的首位西方使節(jié)柏朗嘉賓之手，在其《柏朗嘉賓蒙古行記》契丹皆寫(xiě)為Kitay或NigriKitay(黑契丹，即哈喇契丹，有文獻(xiàn)將其寫(xiě)為Charakitay)。法國(guó)漢學(xué)家伯希和認(rèn)為柏朗嘉賓的Kitay中的i取自于俄語(yǔ)，但這種說(shuō)法顛倒了契丹向西傳播的先后次序，俄語(yǔ)Китай先是由土耳其傳入的，因而柏朗嘉賓的Kitay應(yīng)來(lái)自于土耳其語(yǔ);Katay(可能源自法國(guó)人盧布魯克對(duì)契丹的稱謂，他在其《盧布魯克東行紀(jì)》中把契丹稱為Katay，而Citay、Cathay、catai則是其英文拼寫(xiě)上同文異體寫(xiě)法;Katan則是阿拉伯語(yǔ)言對(duì)契丹的拼寫(xiě)方法。契丹在不同的語(yǔ)言中有多種不同的拼寫(xiě)方法，這正說(shuō)明契丹的確曾在西方世界里產(chǎn)生了廣泛的影響。

基于上述游記對(duì)契丹的美好描述和西方社會(huì)對(duì)東方世界的合理想象，契丹被神化成“烏托邦”的代名詞。這個(gè)令西方人無(wú)限神往的東方古國(guó)成為西方社會(huì)航海探險(xiǎn)的終極目標(biāo)。地理大發(fā)現(xiàn)正是在尋找契丹的原始沖動(dòng)下展開(kāi)的。西班牙、葡萄牙、荷蘭、法國(guó)、英國(guó)都展開(kāi)了尋找東方契丹的航海行動(dòng)。航海者出發(fā)時(shí)都攜帶著“致居住在東北方向的國(guó)王、王子和其他統(tǒng)治者的信，航海的最終方向就是偉大的契丹國(guó)”。在契丹夢(mèng)的引領(lǐng)下，哥倫布懷揣著《馬可•波羅游記》踏上了尋找契丹之旅，代表西班牙發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸;葡萄牙人達(dá)•伽馬開(kāi)拓了從歐洲繞過(guò)好望角通往印度的航路，麥哲倫完成了環(huán)球航行，英國(guó)人卡博特在尋找東北航路中發(fā)現(xiàn)了紐芬蘭……18世紀(jì)以來(lái)，隨著航海者地理學(xué)知識(shí)的豐富以及東印度公司與中國(guó)沿海城市直接貿(mào)易的達(dá)成，還有入華西方傳教士的反饋，越來(lái)越多的西方學(xué)者認(rèn)識(shí)到西方世界的契丹就是中國(guó)。但是仍然有部分西方學(xué)者，特別是英國(guó)學(xué)者認(rèn)為契丹仍然是客觀存在的一個(gè)尚未被發(fā)現(xiàn)的地方。

早在17世紀(jì)末期，西方社會(huì)出現(xiàn)了一些有關(guān)契丹的研究著述。英國(guó)人彌爾頓著有《莫斯科簡(jiǎn)史及其東部一些不太知名的最遠(yuǎn)至契丹的國(guó)家》(AbriefhistoryofMoscoviaandofotherless－knowncountrieslyingeastwardofRussiaasfarasCathay，gather＇dfromthewritingsofseveraleye－witnesses/byJohnMilton．London:1682．)。彌爾頓以目擊者的筆觸對(duì)俄國(guó)莫斯科及其以東地區(qū)作了簡(jiǎn)單介紹。但彌爾頓所言的契丹仍是指不確定的東方理想國(guó)。西方學(xué)界真正開(kāi)始研究遼史及契丹史則是從近代以來(lái)才開(kāi)始的。最早引起西方學(xué)者興趣的是有關(guān)契丹語(yǔ)言文字和族系的研究。法國(guó)學(xué)者克拉普洛特(JuliusKlaproth)在其《亞細(xì)亞民族語(yǔ)匯集》(1823年，巴黎)中論及了契丹語(yǔ)言文字的特性和語(yǔ)系問(wèn)題，成為近代以來(lái)西方學(xué)者研究契丹語(yǔ)言文字的肇始。1870年，德國(guó)學(xué)者戈斯塔夫•奧波特(GustavOppert)發(fā)表了《關(guān)于契丹與哈喇契丹》“OntheKitaiandKara－Kitai”(TheJournaloftheEthnologicalSocietyofLondon(1869－1870)，Vol．2，No．21870)一文，這是研究契丹及西遼契丹歷史的首篇專題論文。該文討論了契丹和哈喇契丹名稱的來(lái)歷、曾經(jīng)的疆域和統(tǒng)治及其后裔的流向等問(wèn)題。還特別提到了西遼王耶律大石與西方傳說(shuō)中的約翰長(zhǎng)老(Presby-terJohannes)之間的關(guān)系。該文曾在倫敦民族學(xué)會(huì)舉行的1870年1月11日的例行會(huì)議上宣讀，引起了與會(huì)者的矚目。1877年，德國(guó)著名的語(yǔ)言學(xué)家漢斯•蓋博萊恩茨(Hans．C．vonderGa-belentz)譯自滿文的《大遼史》(GeschichtederGrossenLiao)出版，這是首部遼代通史性的文獻(xiàn)被直譯成西文。繼漢斯之后，德國(guó)學(xué)者R．A．Stein(中文名石泰安)再次以帶有注解的形式翻譯了部分遼史史料］。這些原始譯文的出版引起了學(xué)界同行的注意，為遼史研究者提供了諸多便捷的參考資料。1881年，英國(guó)學(xué)者亨利•霍沃斯(HenryHoyleHoworth)發(fā)表了他的長(zhǎng)篇文章《中國(guó)北疆，第五部分:契丹與契丹人》(《皇家亞洲學(xué)會(huì)會(huì)報(bào)》，N．S．13，1881年)，詳細(xì)論述了契丹民族史和遼朝的興亡過(guò)程，分析并說(shuō)明了契丹與契丹人之間的關(guān)系和差異。