最初，作為社會科學，政治學與經濟學并沒有分家，甚至經濟學從屬于政治學，如亞里斯多德的《政治論》論述了經濟學的研究對象：家務①。1615年，法國重商主義者孟克列欽寫了一本名為《獻給國王和王太后的政治經濟學》的書，第一次使用“政治經濟學”這個術語。孟克列欽使用“政治經濟學”這一術語是為了同以往的奴隸制經濟和封建家庭經濟區別開來。因為“政治”一詞，希臘文的原意是指“社會結構”、“國家”，用“政治經濟學”一詞表明經濟學的研究對象已經由家庭經濟轉向整個國家或社會的經濟問題。第二階段，18世紀中葉以后，政治學和經濟學共存于作為單一學科的政治經濟學中②。此時，隨著資本主義市場經濟的發展和工業社會的來臨，政治經濟學逐漸成為一門獨立的科學。1767年，斯圖亞特出版了《政治經濟學原理之探究》一書，從此，研究經濟活動和經濟關系的理論通常都冠以“政治經濟學”的頭銜。如大衛•李嘉圖的《政治經濟學及賦稅原理》（1819年）、西斯蒙第的《政治經濟學研究》（1819年）、讓•巴蒂斯特•薩伊的《政治經濟學概論》（1803年）、納索•威廉•西尼爾的《政治經濟學大綱》（1836年）、李斯特的《政治經濟學的國民體系》（1841年）、約翰•穆勒的《政治經濟學原理》（1848年）、卡爾•馬克思的《政治經濟學批判》（1959年），等等。第三階段，19世紀末20世紀初，政治學和經濟學分道揚鑣③。其標志就是致力于純粹的經濟學研究與政治學研究的職業組織開始出現。促成經濟學獨立的因素有：一是19世紀70年代，隨著邊際革命的發生，政治經濟學研究對象的表述發生改變———由古典時期對財富的生產、消費、交換和分配的研究轉向研究如何合理地配置稀缺資源。二是英國經濟學家斯坦利•杰文斯在《政治經濟學理論》第二版序言中曾明確提出用經濟學（Economics）代替政治經濟學（PoliticalEconomy）。他認為，Polit－icalEconomy這一個雙名是麻煩的，應盡早放棄；Economics這個名稱最好，它既與舊名稱比較接近，又在形式上與其他各種科學的名稱可以類比④。三是1885年美國經濟學會成立，其主旨是致力于經濟問題的研究。四是1890年英國經濟學家馬歇爾出版了《經濟學原理》一書，“經濟學”取代“政治經濟學”這一學科名稱。

促成現代政治學自立門戶的因素有：一是1880年10月在美國成立了“哥倫比亞大學政治研究院”，進行具有學科意義的政治學研究；二是1886年美國《政治學季刊》創刊；三是1903年美國政治學會成立，隨后《美國政治學評論》創刊。從此，經濟學家將政治與制度結構視為既定的條件，重點研究個別廠商和消費者行為在完全競爭市場中的行為，而忽略了任何的政治學考量。政治學家則致力于研究在沒有市場的狀態下制度如何與個體互動，以及個體如何為制度塑型⑤。從19世紀末到20世紀40年代末，在政治學家和經濟學家的努力下，政治學和經濟學在各自的領域里都獲得了迅速的發展。當然，20世紀20-30年代的福利經濟學的興起、凱恩斯革命的出現，標志著經濟學領域中對國家和政府作用的關注開始回潮。第四階段，20世紀40年代末以來，政治學與經濟學出現整合的趨勢，新政治經濟學得以產生和發展。從歷史過程看，政治學和經濟學的分道揚鑣“盡管有利于特定科學的發展，但卻令經濟學家與政治科學家在許多問題的看法上出現了分歧。學科的分離幫助它們建立了相應的適當方法與最有效的研究路徑，也對許多重大社會問題的研究設定了人為的束縛。”⑥于是從20世紀40年代末開始，一些經濟學家又開始致力于政治經濟學的研究，新政治經濟學逐漸浮出水面。“1949年，在JPE（政治經濟學雜志）上，布坎南發表了他的第一篇文章，呼吁主流經濟學家關注新政治經濟學的研究。當時還沒有這口號，就是關注北歐學派的政治經濟學的方法。”⑦重新關注政治經濟學就是為了在那些個體、制度與市場的互動至關重要的領域中將分立的觀點重新統一起來，從而深化我們對政治、經濟行為的理解和分析。20世紀90年代，西方政治學者明確主張“政治學研究不能孤立于社會問題和經濟問題之外”⑧。經濟學家和政治學家在思想認識上逐漸趨向一致，從而推動了新政治經濟學的發展。可見，新政治經濟學的繁榮只不過是最近20多年的事情。

新政治經濟學的研究取向

當下，新政治經濟學尚處于進一步完善的過程之中，其體系結構尚未形成統一定論。對于新政治經濟學的范圍和內容，詹姆斯•麥基爾•布坎南（JamesMcgillBuchanan）、迪帕克•萊爾（DeepakLal）和明特（H•Myint）、安德魯•蓋保爾（AndrewGamble）、《新政治經濟學》雜志等人或組織給出了不同的主張。綜合學術界的各種主張，新政治經濟學的學科范圍和主要內容至少包括以下幾個方面：比較政治經濟學、公共選擇理論、發展的政治經濟學、政治的經濟學、新制度主義經濟學、法律經濟學、規制政治經濟學、國際政治經濟學，等等。可見，新政治經濟學是一個相當寬泛的理論體系，不是一個嚴格意義上的經濟學流派⑨。它是20世紀70年代以后在經濟學和政治學等研究領域中重新占有主流地位的一系列方法的集合、學科的集合和理論的集合，它的學科方向和地位尚處于凝練之中。然而，新政治經濟學的真正意義并不在于其理論體系的廣博性，而在于其研究取向或學術旨趣。一是時代性，即新政治經濟學是對時代要求的回應。新政治經濟學的興起，是現時代經濟和社會轉型的必然反應。“西方新政治經濟學是在國際經濟日益一體化和自由化，而民族國家的政治和主權走向高度民主和獨立的大背景下產生的。它是現代市場經濟中政治與經濟、國家與市場、社會與個人這些矛盾激化的產物。”

各國社會發展中經濟與政治之間的相互聯系和相互作用，要求人們在研究經濟問題時考慮政治因素，分析政治問題要使用經濟學的方法。“現代‘國家’與‘市場’的共存及其相互作用產生了政治經濟學，沒有國家和市場就不可能有政治經濟學。沒有國家，經濟活動的結果將完全由價格機制和市場力量來決定，這是純經濟學的領域。沒有市場，經濟資源將由國家或類似的權力機構來分配，這是純政治學家的研究領域。”???所以，新政治經濟學總是從社會現實出發，從整體上和結構上強化對社會、經濟、政治背景的認識。凱波拉瑟（J.Caporaso）和萊溫（D.Levine）在《政治經濟學理論》一書中指出，新政治經濟學與傳統的政治經濟學的主要區別是前者承認以下兩個核心假設：一是政治和經濟過程與制度是聯系在一起的，它們應該作為一個復合體來研究，它們是一個內在聯系的整體而不是彼此分離的研究領域；二是正確地理解政治需要對經濟結構和經濟過程的解釋給予特別的重視。它重點在于試圖解釋總體的經濟政策中政治和經濟力量之間的相互作用???。在這樣的前提下，新政治經濟學的研究更貼近社會現實，更具有政策性、實踐性以及可操作性。二是公共性，即對公共事務的關注是新政治經濟學各子系統之間聯系的紐帶。社會越是發展，公共權力、公共服務、公共政策、公共利益等公共事物越引人注目。新政治經濟學把端正人類社會的發展方向、解決社會問題、促進社會發展視為天職。新政治經濟學“關注社會集體選擇中多元互動的行為者，在選擇、決定公共政策時的行為動機、行為過程、行為方式；關注為有效提供各種公共物品而構建激勵制度的努力；關注公共資源配置；關注社會公共福利提高中政府組織與市場組織組成及相互作用。”???通過對公共權力、公共服務、公共事務的研究，促進了公共選擇理論、發展的政治經濟學、新制度主義經濟學、規制政治經濟學、國際政治經濟學等多學科的相互包容和互為促進。三是政治性，即把目光聚焦在政府角色、政府職能以及政府缺陷的分析上。新政治經濟學的出現，反映了經濟學研究領域的拓寬，經濟學開始涉及越來越多的國家經濟事務和政府的作用。新政治經濟學的研究目的是為了理解在現實社會中政治對經濟的影響，特別是政府的經濟政策和經濟改革決定的形成和實施???。“新政治經濟學把研究的目光投向政府，關注政府政策、制度對經濟的作用，形成了涉及政治問題的經濟學說，是對二戰以來西方社會政治經濟發展中出現問題的深層原因的揭示和解答。”???在用經濟方法分析政治學的內容時，“新政治經濟學把政府行為與制度過程看作是經濟政策的化身，看成是影響經濟體系的內生因素，其目的是要從對政治過程的分析中探索財政赤字、通貨膨脹、資源浪費和政府管制（干預）失靈以及政府規模過大等經濟困境的根源。它得出的結論是經濟問題的根源不在于經濟領域，而在于政治過程。